“Eukaryote”（真核生物）一词源自希腊语，意为“真正有核的”（来自 eu，意为“良好”或“真正的”，以及 karyon，意为“核”或“仁”），这一名称反映了它们的细胞具有一个被膜包裹的细胞核（nucleus），其中封装着 DNA。
在显微镜下，细胞核可以通过普通光学显微镜清晰观察到——这一显著特征曾在 20 世纪早期被用来区分两大类生物：
- 真核生物（eukaryotes）：具有细胞核的生物
- 原核生物（prokaryotes）：没有细胞核的生物
如今我们知道，原核生物实际上包括了生命的另外两个主要领域：细菌（bacteria）和古菌（archaea）。
真核细胞通常比细菌和古菌的细胞大得多。除了细胞核以外，它们通常还含有多种膜结合细胞器（membrane-bound organelles），而这些结构在原核生物中是缺失的。真核生物的基因组规模也往往更大——例如，人类和珊瑚各自拥有超过 20,000 个基因，而典型的细菌或古菌通常只有 4,000–6,000 个基因。
除植物和动物外，真核生物还包括真菌（fungi）——例如蘑菇以及用于酿造啤酒和制作面包的酵母菌——以及令人惊叹的多种单细胞微生物。
