人们认为细胞最初是在一个“RNA世界”中进化的，那时还没有蛋白质或DNA分子。科学家们怀疑，即使在那个时候，寄生性遗传元件就已经存在，它们以小型RNA分子的形式出现，利用更先进的复制实体进行增殖。这些被认为是当今最小病毒的祖先**，它们含有单链RNA基因组，由少至3000个核苷酸组成。因此，类病毒实体可能已经作为地球生命的一个普遍特征存在了超过30亿年。
一个病毒至少需要一个编码两个核心功能的基因组：第一，一种核酸复制过程，一旦进入宿主细胞，就能产生多个基因组副本；第二，一种基因组包装过程，用保护性蛋白质外壳包裹这些新的基因组，同时允许病毒离开宿主细胞并随后进入其他细胞。但是，现今存在的病毒是通过数十亿次的感染周期进化的，在此期间，宿主生物与病毒之间存在着持续的战争——宿主细胞进化出多种抗病毒防御，而病毒则进化出各种方法来克服这些防御。结果是，通过随机突变和随后的自然选择在漫长的进化时间内循环，大多数病毒基因组已经变得比其两个核心功能所需的大得多，其中许多额外的基因编码帮助病毒规避宿主细胞防御的蛋白质。
