糖链的常见分类主要依据其与非糖部分（蛋白质或脂质）的连接方式来定义（常见真核生物的例子见图 1.6 和图 1.7）。
糖蛋白是一种糖缀合物，其蛋白质主链上共价连接有一个或多个糖链，通常通过 N- 或 O-键连接。
N-糖链（N-连接寡糖，N-[Asn]-连接寡糖）是指通过一个葡萄糖胺（GlcNAc）残基与蛋白质的天冬酰胺（Asn）残基共价连接的糖链，在真核生物中常见，其识别序列为 Asn-X-Ser/Thr（X 不能为脯氨酸）。动物的 N-糖链具有一个共同的五糖核心结构，并大致分为三类：寡甘露糖型（高甘露糖型）、复合型和杂合型。
O-糖链（O-连接寡糖）常通过 N-乙酰半乳糖胺（GalNAc）连接到丝氨酸（Ser）或苏氨酸（Thr）的羟基上，进一步可形成不同的结构核心类型（详见第 10 章）。黏蛋白（mucin）是一类大型糖蛋白，携带大量簇集的 O-糖链。除此之外，还有其他类型的 O-糖链（例如 O-连接的岩藻糖、葡萄糖或甘露糖）。
蛋白聚糖（proteoglycan）是一种糖缀合物，其中一个或多个糖胺聚糖（GAG）链通过一个典型的核心区连接到“核心蛋白”上，该核心区的还原端为连接在丝氨酸残基羟基上的木糖残基。蛋白聚糖与糖蛋白的界限在某种程度上是人为的，因为一些蛋白聚糖肽链上既可以携带 GAG 链，也可含有不同的 O-糖链和 N-糖链。
此外，许多细胞质和细胞核蛋白的丝氨酸或苏氨酸残基上也可能携带单个 GlcNAc 残基。图 1.7 展示了自然界中已知的糖链-蛋白质连接类型列表。
图 Essentials of Glycobiology, 4E. Fig. 1.6. 动物聚糖的常见类别
图 Essentials of Glycobiology, 4E. Fig. 1.7 自然界中已报道的聚糖-蛋白质连接（或糖链-蛋白质连接）
糖基磷脂酰肌醇锚定物（GPI锚）是一种由糖链组成的桥梁结构，它连接着磷脂酰肌醇与磷酸乙醇胺，而磷酸乙醇胺则通过酰胺键连接在蛋白质的羧基末端。这种结构通常是此类蛋白质锚定在脂质双层膜上的唯一方式。
糖鞘脂（Glycosphingolipid），通常称为糖脂，由一个糖链组成，该糖链通常通过葡萄糖或半乳糖连接在**神经酰胺（ceramide）**终端的一级羟基上。神经酰胺由长链碱基（鞘氨醇）和脂肪酸组成。糖脂可以是中性的，也可以是阴离子的；其中，神经节苷脂（ganglioside）是一种含有一个或多个唾液酸残基的阴离子糖脂。
值得注意的是，以上仅为真核细胞中最常见的糖链类别之一。在动物细胞膜的某一侧或两侧还存在其他较少研究的糖链类型，而在植物、藻类和原核生物中则存在更多不同种类的糖链。
糖链结构单元的共性与差异
尽管不同的糖链类别拥有可区分的核心结构，但它们在外部结构序列上常常共享一些共同的单元。
共享单元： 动物的 N-糖、O-糖以及糖鞘脂中经常包含亚末端二糖 **Galβ1-4GlcNAcβ1-（N-乙酰乳糖胺，LacNAc）**或较少见的 GalNAcβ1-4GlcNAcβ1-（LacdiNAc）单元。
延伸结构： LacNAc 单元有时会重复，形成扩展的聚 N-乙酰乳糖胺（有时误称为“聚乳糖胺”）。LacdiNAc 基序也可重复，称为 polyLacdiNAc。
末端修饰： LacNAc 的外部单元可通过岩藻糖基化或支链修饰，并通常在脊椎动物中以唾液酸封端，也可由**硫酸酯、岩藻糖（Fuc）、α-半乳糖（α-Gal）、β-N-乙酰半乳糖胺（β-GalNAc）或 β-葡糖醛酸（β-GlcA）**等封端。
糖胺聚糖和多聚唾液酸
相比之下，真核糖胺聚糖（Glycosaminoglycans, GAGs）是由酸性二糖重复单元组成的线性共聚物。这些单元通常由一个**己糖胺（GlcN 或 GalN）和一个己糖（Gal）或己糖醛酸（GlcA 或 IdoA）**组成。
不同的二糖单位类型定义了不同的糖胺聚糖：
软骨素或皮肤素硫酸盐： GalNAcβ1-4GlcA/IdoA
肝素或肝素硫酸盐： GlcNAcα1-4GlcA/IdoA
角质素硫酸盐： Galβ1-4GlcNAc
透明质酸（hyaluronan）： 它是 GlcNAcβ1-4GlcA 组成的聚合物，主要以游离糖链的形式存在，并未连接到任何非糖基部分。
部分糖胺聚糖在氨基或羟基位点上带有硫酸酯修饰（即 N-或 O-硫酸基）。
另一种可从 LacNAc 单位延伸出的阴离子多糖是多聚唾液酸（Polysialic Acid），它是唾液酸的同聚物，仅在少数脊椎动物蛋白上特异性表达。多聚唾液酸与透明质酸也存在于某些病原菌的荚膜多糖中。
糖链可以构成糖缀合物质量的主要部分
在天然存在的糖缀合物（glycoconjugates）中，糖链（glycans）占分子总体尺寸的比例可能存在显著差异。
细胞表面的“糖萼”（Glycocalyx）
自然界中所有类型的细胞表面（这些表面都富含各种糖缀合物）实际上都被密集排列的糖分子所覆盖，这种结构被称为**“糖萼”（glycocalyx）**。
历史观察： 多年前，电子显微镜学家就观察到了这种细胞表面结构：
- 在细菌中，它表现为细胞膜外部带负电的包被，可被**钌红（ruthenium red）**染色。
- 在动物细胞中，该带负电的包被可通过带正电的试剂显影（见图 1.4）。
富含糖类的证据： 动物细胞中“糖萼”富含糖类（包括与蛋白质结合的唾液酸）的证据最初来源于以下研究：
蛋白酶处理红细胞后，对其电泳行为的研究。
病毒和植物凝集素在红细胞表面的结合位点的研究。
高密度示例： 糖萼中糖链的密度可以非常高。例如，据计算，一个典型人类 B 淋巴细胞糖萼中的唾液酸浓度可能超过 100 毫摩尔（mM）。
